Cathédrale Histoire

La première cathédrale fut édifiée, certainement dans les dernières décennies du IV^e siècle, au centre même du castrum gallo-romain. Ses vestiges ont été retrouvés, en particulier lors de la remarquable campagne de fouilles menées par Jacques Le Maho entre 1985 et 1995. Il s'agissait d'un ensemble d'églises dont les deux plus importantes devaient être séparées par une cour (un atrium). On a retrouvé les soubassements de l'église nord sous la cour d'Albane.
Ce premier groupe cathédrale eut une longue existence. Il perdura au delà des invasions scandinaves, période où il subit de très graves destructions.
C'est au XIe siècle qu'il laissa place à une église unique, de style roman. Vers 1100, l'archevêque Robert commença sa construction qui fut terminée par l'archevêque Maurille et dédicacée en 1063. Des fouilles archéologiques entreprises dès la fin du XIX^e siècle ont permis de dégager la crypte romane, seul vestiges subsistant de l'église. Nous n'en connaissons pas l'élévation, mais elle devait être similaire à celle de l'église abbatiale de Jumièges qui lui était contemporaine.
L'église romane resta peu de temps au centre de la ville. Moins d'un siècle après sa dédicace, on commençait à la remplacer par la cathédrale actuelle. Pour comprendre cela, il faut se rappeler que Rouen était une des premières villes d'Europe occidentale, que les rouennais étaient fiers de leur ville et de sa cathédrale, enfin, il faut dire que la cathédrale romane n'avait, comme tous les autres grands édifices romans de Normandie, qu'une charpente de bois sur la nef. C'est pour avoir de belles voûtes en pierres que l'archevêque Hugues d'Amiens prit la décision de changer l'édifice.
On commença par la façade. La tour nord et les portails latéraux sont les marques de cette époque. Ensuite, on commença à remplacer la nef romane par la nef gothique. Les travaux avançaient lentement et en l'an 1200, on en était à la cinquième travée de la nef. C'est pendant la nuit de Pâques de cette année qu'un incendie ravagea le quartier, détruisant ce qui restait de la cathédrale romane.
Le XIII^e siècle fut consacré à la reconstruction du gros œuvre de la cathédrale. Aux XIVe et XVe siècles, on dota la façade d'un remplage décoratif au dessus des portails latéraux en même temps qu'on construisit les deux portails du transept.
La fin du XV^e siècle vit la construction de la tour sud, la fameuse Tour de Beurre. Sa construction entraîna des désordres dans la façade. Au début du XVI^e siècle, alors que le moyen âge se terminait, on dut reconstruire le portail dans un style qui reste le style gothique flamboyant. La cathédrale était pratiquement terminée. Les siècles suivants ne virent que la préservation de l'existant sauf, au XIX^e siècle, la construction de la flèche actuelle, en fonte, à la place d'une flèche renaissance construite au début du XVI^e siècle.